• Durante el embarazo, la contaminación del aire tiene un impacto en el desarrollo del sistema nervioso central del niño.

• El aire contaminado que se respira contiene dióxido de nitrógeno que procede mayoritariamente del tráfico.

Científicos del centro CREAL del Instituto de Salud Global de Barcelona han investigado si la exposición a contaminación del aire durante el embarazo afecta al desarrollo psicomotor y cognitivo en los primeros años de vida de los niños y niñas. Los resultados muestran un retraso en el desarrollo psicomotor de los hijos y una asociación entre la presencia de dióxido de nitrógeno y otros contaminantes durante esa etapa.

Un estudio liderado por CREAL, centro de investigación del Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), y publicado en Epidemiology concluye que la contaminación del aire durante el embarazo se asocia a un retraso del desarrollo psicomotor en la infancia. Esta contaminación, sobre todo de dióxido de nitrógeno (NO₂), procede mayoritariamente del tráfico.

La acumulación de pruebas de diversos estudios experimentales sugería que la contaminación del aire podía tener un impacto en el desarrollo del sistema nervioso central. El objetivo del estudio era evaluar si la exposición a contaminación del aire durante el embarazo afectaba al desarrollo psicomotor y cognitivo en los primeros años de vida de los niños y niñas.

Los investigadores analizaron datos de seis estudios de cohortes de nacimiento europeos de Alemania, España, Francia, Grecia, Italia y Países Bajos. Estos estudios reclutaron parejas de madre e hijo entre 1997 y 2008. Se midieron los niveles de contaminación del aire, entre 2008 y 2011, incluyendo óxidos de nitrógeno (NO_x), partículas con diámetros inferiores a 2.5μm (PM2.5), menores de 10μm (PM10) y de partículas intermedias (entre 2.5 y 10μm) en las regiones de estudio. Mediante modelos estadísticos se estimaron los niveles de contaminación del aire en las casas de las mujeres durante su período exacto del embarazo.

La doctora Mònica Guxens, investigadora del CREAL y primera firmante de este estudio, destaca que los resultados de esta investigación «son importantes ya que es el primer estudio en el que se incluye una muestra grande de niños y niñas de diferentes países europeos en el que la contaminación del aire se ha medido de manera estandarizada en todas las regiones y donde el desarrollo cognitivo y psicomotor se ha recogido de forma prospectiva».

Los investigadores evaluaron el desarrollo psicomotor, así como el desarrollo cognitivo general y del lenguaje  de casi 9.500 niños y niñas de entre uno y seis años de edad. Y observaron que la contaminación del aire durante el embarazo se asociaba negativamente con el desarrollo psicomotor, que disminuía de forma global 0,68 puntos por cada incremento de 10microg/m³ de NO₂. Esta misma tendencia se observó en la mayoría de las regiones. Sin embargo, no se encontró asociación entre la exposición a contaminación del aire durante el embarazo y el desarrollo cognitivo general y del lenguaje.