•  Entrevista con Mariano Esteban , investigador del Centro Nacional de Biotecnología del CSIC, uno de los mayores expertos mundiales en la vacuna del SIDA.
  

•  “La vacuna del VIH consiste en activar poblaciones celulares, capaces de reconocer y destruir al virus invasor”

• «La forma más eficaz puede ser una combinación de vacuna, de vectores virales que producen antígenos del VIH. Se pueden combinar tanto con adenovirus,  como con post virus o como con proteína».

 

   Si quieres también puedes escuchar la entrevista en el radio postcast de «Saber más»

 

Mariano Esteban, investigador del Centro Nacional de Biotecnología del CSIC, es uno de los mayores expertos mundiales en la vacuna del SIDA y lidera un grupo de investigación puntero que trabaja en un prototipo de vacuna que se basa en el compuesto MVAB, ya patentado por el CSIC, que en sus primeros ensayos ha demostrado una respuesta inmune de un 90%. Estas investigaciones desarrolladas en España se encuentran a la vanguardia  a nivel internacional. Según Esteban, la futura cura y erradicación del SIDA pasará por combinar los descubrimientos de las tres líneas de investigación que en estos momentos se llevan a cabo en distintas partes del mundo.

¿Cómo se encuentran en este momento las investigaciones?

Seguimos avanzando en el ensayo del comportamiento de la vacuna que llamamos MVAB en individuos que tienen la infección por VIH. Este es un ensayo clínico que está terminando, en el cual se han vacunado a  30 individuos seropositivos que están con terapia antirretroviral; 20 han recibido la vacuna y 10 placebo. Durante un año se  ha seguido  el comportamiento de la vacuna mediante un análisis extenso en el que participan tres hospitales españoles, dos en Barcelona, Can ruti y Clinic, y el Gregorio Marañon en Madrid. Y lo que esperamos es completar este ensayo para ver el comportamiento de la vacuna, básicamente si ha habido una reducción en la epidemia una vez que se les ha retirado la terapia antirretroviral. Y si esta vacuna ayuda a que estos individuos puedan controlar mejor la infección

En este momento se está llevando a cabo un ensayo clínico para la vacuna terapéutica… porque respecto a la vacuna preventiva sí que ya se hizo una prueba con anterioridad.

En la vacuna preventiva , también utilizamos 30 individuos y el resultado, como has comentado, fue muy positivo. En el cual, la mayor parte de individuos, prácticamente todos,  respondieron al tratamiento con la vacuna. Es decir, que se producía una respuesta tanto de anticuerpos como de activación de las células clave del sistema inmunológico, como son los linfocitos T o las células citotóxicas, que son las importantes a la hora de reconocer que hay una infección y destruir la célula infectada.

 La vacuna preventiva fue aplicada a 30 individuos seropositivos con resultados muy buenos»

 ¿Actualmente la investigación se encuentra en Fase I?

Eso es, en fase I. Pero tenemos otros proyectos, no sólo aquí en España, sino que participamos a través de la Fundación Bill y Melinda Gates, con centros internacionales. En los cuales estamos llevando a cabo otros ensayos clínicos con otros modelos de vacuna, cuya finalidad es qué prototipos vacunales pueden ser los más óptimos para tratar de controlar la infección, por este virus, de la inmunodeficiencia humana que tanto padecimiento está causando a nivel global. Y estos son ensayos que queremos avanzar a fase II, es decir, con mayor número de individuos. Y ver si se consiguen  observar unos efectos que sean beneficiosos desde de el punto de vista del control de la infección.

¿La vacuna es otra forma de mitigar la enfermedad, distinta a los famosos cócteles de antirretrovirales? ¿Cuáles son las ventajas que podría ofrecer el uso de vacuna con respecto a este otro tipo de tratamientos?

El objetivo fundamental, y la OMS lo ha expuesto en repetidas ocasiones, es el tratar de eliminar la infección por VIH. Eso solamente se puede conseguir, según la OMS, mediante un programa de vacunación, es decir, que se genere una vacuna que sea eficaz y que controle y elimine la infección.  La terapia antirretroviral… gracias a Dios se consiguieron una serie de fármacos que controlan eficazmente el virus, pero estos fármacos se tienen que administrar de forma continuada y se tiene que hacer un seguimiento muy exhaustivo de las personas infectadas. De tal manera que, hoy en día, en los países más avanzados, entre ellos España, las personas infectadas que tienen un seguimiento muy controlado pues mantienen a raya la infección, pero esto en los países más desfavorecidos es una tragedia porque muere muchísima gente anualmente, debido a que no les llegan esas terapias combinadas y, por otro lado, la necesidad que tienen para sobrevivir hace que aunque les llegue en muchos casos no lo mantienen e incluso llegan a venderlas ,cambian las medicinas por alimentos. Lo deseable es que la terapia antirretroviral llegue a todos, pero no elimina la infección y por ello se considera que la vacuna es el remedio más eficaz, y a ello se está dedicando gran parte de la comunidad científica internacional, entre ellos nosotros, a tratar de conseguir esa tan deseada vacuna. También estamos viendo si la combinación de la terapia antirretroviral con vacunación puede mejorar ese efecto, tanto de la terapia como de la vacunación. Y eso es el ensayo clínico que estamos terminando ya en España.

El objetivo fundamental es eliminar la infección por VIH”

Aparte de que los tratamientos con antirretrovirales necesariamente son de por vida, el seguimiento tan intenso que deben de llevar a cabo estos pacientes tendrá mucho que ver con efectos secundarios

Exactamente, por eso tiene que tener un seguimiento muy de cerca con el clínico. Afortunadamente tenemos una serie de fármacos que se pueden combinar entre ellos y evitar precisamente ese tipo de efectos no deseados;  los efectos secundarios. Por ello, como indicaba, esto en los países avanzados se puede hacer, pero requiere para ello un control muy riguroso y un entendimiento muy activo entre la persona infectada y el clínico. Y eso crea ese tipo de dificultad.

 En los países desarrollados, con control, se mantiene a raya el VIH”

¿Podríamos llegar a la erradicación?

Bueno, hoy en día, estamos hablando precisamente de ese término y hasta hace unos años la palabra erradicar no estaba contemplada. Pero hoy la comunidad científica tiene presente casos muy particulares, son casos aislados, pero  a través de los cuales se ha observado que personas recién nacidas que han recibido tratamiento antirretroviral, después de la terapia no han desarrollado la infección.  Estamos empezando a mirar por el microscopio para  ver si esto se puede extender a un mayor número de casos. También se ha visto que personas que han recibido un trasplante de médula, han controlado la infección porque el trasplante era de alguien que carecía de los inmunoreceptores afectados por el virus. Hablamos de casos muy particulares, pero podemos estudiar ya en más detalle si se puede erradicar la infección, pero si se consiguiera una vacuna ese sería el método más eficaz. Y que se pudiera inmunizar a la mayor parte de la población.

Una vacuna que pudiese inmunizar a la mayor parte de la población, sería el método más eficaz para la erradicación del SIDA”

 

Yendo a un ámbito concreto, podría explicarnos brevemente cuál es el funcioamiento de la vacuna que están probando en este momento

Básicamente consiste en utilizar actividad, estimular o entrenar a las defensas del sistema inmunológico que es lo que mejor tenemos. El sistema inmune es la mejor defensa que tenemos para combatir cualquier tipo de agente extraño, los cuales nos invaden continuamente. Y gracias a eso ni nos enteramos que estamos controlando elementos extraños como bacterias, hongos, virus, etc. Y lo que hacemos es fortalecer las defensas del organismo activando esas dos poblaciones celulares del sistema inmune que se llaman, por un lado, células B, que son los linfocitos que producen los anticuerpos necesarios para unirse al virus invasor y tratar de neutralizarlo, y ,por otro lado, células T , linfocitos derivados del timo que son también claves en defensa. Y lo que hacen es, una vez que han sido entrenadas van a reconocer con rapidez al invasor que va a penetrar en una célula y tratar de apoderarse de ella, de tal forma que estos linfocitos se mueven con rapidez, van a la célula que está infectada, se unen a ella, descargan una serie de productos, básicamente, la perforan y la destruyen. Ese es el entrenamiento que estamos consiguiendo con el tipo de vacuna que hemos desarrollado en España. Pero esto, lógicamente,  todavía es muy preliminar como para decir que esta vacuna realmente controla la infección, no hasta que llevemos a cabo ensayos clínicos más avanzados y con mayor número de personas.

“La vacuna consiste en activar poblaciones celulares, capaces de reconocer y destruir al virus invasor”

Es decir, la vacuna enseña a nuestro cuerpo, para que una vez entra en contacto con el virus, pueda mitigar esa infección.

Exactamente. Y también lo que hemos observado en el primer ensayo es que se mantiene esa respuesta inmune, es decir, hay memoria inmunológica. Esa población de células que han sido entrenadas inicialmente, se mantienen en circulación al menos durante un año. Es decir, es muy importante que esa memoria inmunológica se mantenga a lo largo del tiempo en el organismo, porque te da mayores posibilidades de luchar una vez que has entrenado a tu organismo.

Siempre se ha comentado que unas dificultades importantes a la hora de atajar el virus es su capacidad de mutar. ¿Es así?

Exactamente. Precisamente ese es el gran dolor de cabeza. Que, en general, los virus tienen capacidad de sobrevivir a su entorno, por eso se mantienen, si no ya hubiesen desaparecido. Y uno de los más complejos es el VIH porque su estrategia es, precisamente, atacar a las células clave en el sistema inmune como son esos linfocitos C, con lo cual se crea esa inmunodeficiencia porque te falta esa población de células que son esenciales para la defensa. Y  esto conlleva a que, a su vez, el virus va mutando y hace que la proteína que tiene más expuesta, que es la proteína de la envoltura la cual está en la membrana del virus y es su parte más externa,  muta y hace que los anticuerpos que se van produciendo en un determinado momento no sirvan para eliminar al virus que se ha producido posteriormente y que ha mutado. Y debido a esa dificultad, lo que intentamos con los prototipos vacunales es evitar ese escape viral, combinando también con otros antígenos del virus que los estamos incorporado también como parte de esa vacuna, de tal manera que si se escapa de un lado no se pueda escapar de otro. Utilizamos cuatro antígenos virales. Es lo que en teoría ponemos en práctica y lo que queremos es ver si en ensayos clínicos estos postulados se cumplen.

Se están investigando otras vacunas en distintos laboratorios a lo largo de todo el mundo. A grandes rasgos, ¿cuáles serían las líneas de investigación que se están desarrollando?

Las más avanzadas actualmente son unos prototipos naturales. Se piensa que quizá lo que se utilice como vacuna sea una combinación de vacuna. Es decir, que se utilicen prototipos distintos. Básicamente, sería en unos vectores virales, como el que utilizamos nosotros, que están basados en un post virus. Y es de los que están más avanzados. También hay otro virus que actúa como vector que es un adenovirus que expresa también los antígenos del VIH y, por otro lado, también se piensa que la utilización de proteína recombinante, sobre todo la proteína de la envoltura, puede ayudar también. Es decir, que esta combinación de vectores virales que producen antígenos del VIH, se pueden combinar tanto con adenovirus,  como con post virus o como con proteína, y quizá sea la forma más eficaz para evitar precisamente esos escapes, esas resistencias virales. En ellos se está avanzando en ensayos clínicos también en fase II, con la esperanza de poder llevar a cabo una fase III en los próximos años con miles de individuos, pues hay varios miles en zonas de alto riesgo de infección, sobre todo, en Sudáfrica, donde un 10% de la población está infectada. Y ver en qué medida una combinación de estos prototipos puede controlar mejor la infección.  Pero eso está en desarrollo. Actualmente los prototipos naturales son los más avanzados.

Se tiene la esperanza de realizar una fase III del ensayo clínico, con miles de individuos en zonas con alto riesgo de infección”

 

Volviendo al tema de experiencia personal. Cómo ha sido esta aventura investigadora. Cuál es el origen. He leído que la vacuna de la viruela ha tenido o ha jugado un papel importante.

Yo creo que con paciencia aprendes de la historia y como investigador que llevo ya muchos años en ello. La viruela ha sido una de las enfermedades más mortíferas que ha tenido la humanidad y la única que hemos eliminado de la faz de la tierra… y esto fue gracias a un programa de vacunación masivo a nivel mundial que la OMS declaró en 1980. Ese prototipo vacunal, lo que hemos hecho es modificarlo y adaptarlo de tal manera que lo podemos utilizar ahora para luchar contra enfermedades como el SIDA. Y para ello lo hemos adaptado, hemos eliminado zonas no deseadas de esta vacuna y le hemos incorporado los cuatro antígenos del VIH. De tal manera que esta vacuna ahora se convierte, no en vacuna contra la viruela, sino contra el virus de la inmunodeficiencia humana. Con la ciencia, a medida que vamos avanzando, vamos conociendo mejor a nuestros invasores y los vamos descifrando y desnudando, y entendiendo mejor cómo es su integración desde el momento en el que entra en el organismo hasta que lo podemos controlar y seguir de una forma muy directa. De tal manera que así podemos eliminarlo en el momento deseado. Y, gracias a ello, ese aprendizaje anterior que tenemos con la viruela  estamos aplicándolo para eliminar la infección por el VIH.

Hemos adaptado el prototipo vacunal de la viruela para luchar contra el SIDA”

Por último, cuando hablamos de investigación, y más en tiempos como los actuales, siempre el surge el tema de la financiación. Cómo lo están solucionando, cómo está la situación en este momento

La situación en estos momento en España está muy difícil para los investigadores. Hay que tener en cuenta que en España hemos avanzado enormemente a nivel mundial, de tal forma que los investigadores españoles son muy reconocidos a nivel internacional y todos los grandes laboratorios siempre desean que les enviemos estudiantes, postgraduados… para a los mejores laboratorios. Hemos adquirido una credibilidad en el mundo actual, que es lo más importante. La investigación española ha evolucionado de una manera muy importante. Y nos hemos puesto entre los diez primeros países del mundo. Esto está ahora mismo en peligro porque los recortes en investigación suponen una parálisis del tejido productivo español en ciencia. Y la ciencia es dinámica. No puedes parar y si paras, te quedas fuera. Y eso sobre todo para la capacidad española, que es muy creativa y tiene juventud que tiene hambre y sed de seguir avanzando en el conocimiento, esto es lo que está peligrando. De tal forma que la gente joven lo tiene muy difícil el poder incorporarse al sistema ya que no hay puestos de trabajo y tienen que salir fuera, aunque esto es una forma que normalmente todos seguimos, yo estuve 22 años en el extranjero , pero no hace falta hoy día porque hay grandes laboratorios también en España. Pero creo que no podemos recortar, hay que ser muy cuidadoso a la hora de ayudar a impulsar la ciencia ya que tampoco supone un gran desglose de fondos. Pero la imagen de nuestro país se está viendo deteriorada a nivel internacional precisamente porque se está viendo que la ciencia española está sufriendo enormemente.

 Los recortes en investigación suponen una parálisis del tejido productivo español en ciencia”

Financiación privada

Los investigadores acudimos a todos los proyectos no sólo nacionales, sino internacionales y gracias a ellos muchos grupos de investigación pues mantenemos la persona, gracias a proyectos externos de colaboración tanto europeos como de otras organizaciones. Tenemos ayuda de la Fundación Bill y Melinda Gates  que nos ayuda a mantener nuestra capacidad competitiva a nivel internacional, también tenemos apoyos internos y europeos. Y vamos avanzando pero con gran sacrificio. Y esto está en peligro y ahora nuestros colegas ven que no tenemos las infraestructuras y los medios adecuados para seguir siendo competitivos y eso hay que cuidarlo mucho.

Muchas gracias por atender a ‘Saber Más. Noticias de salud y ciencia’.

Por Juan Antonio Ibáñez Cuenca

Si quieres también puedes escuchar la entrevista en el radio podcast de «Saber más».

Entrevista emitida en Valentia Radio

‘Saber Más. Noticias de salud y ciencia’

 

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